その始まりは1617年（元和3年）、徳川家康（Tokugawa Ieyasu）が幕府を開いてから14年後と言われ、現在の東京・日本橋人形町に造られたのが始まりと言われています。その後1657年（明暦3年）の大火をきっかけに浅草へ強制的に移転させられ、今の場所に至ります。当時、店舗数はざっと270軒。これに対して遊女の方は最盛期には7000人を超え、その中で郭内で演じられる男と女のドラマは、あらゆる浮世絵や草子類によって世に伝えられ、江戸文化の中心として後世に語り継がれていったとされています。
しかし、その後、それほどまでに勢いのあった吉原遊郭も世間の評判、社会への影響、風評被害などにより、270軒あった店舗は約100軒、遊女は約900人にまで激減したといいます。それにも関わらず、なぜ今なお関東随一の遊郭として名を馳せ続けているのか。それは今の民間企業で言う所のいわゆる企業努力、、、まさにその賜物だったのです。一般企業でも営業戦略として、また、他社との差別化として様々な試みを行なっていますよね？当時の吉原でもその地で営業を存続させる為にありとあらゆる事を試みたと言われています。具体的にはどのような事を行っていったのでしょうか。
まず、「建物を3階建ての洋館にし、遊女に洋装をさせる」、「舞台付きの6階建ての建物を新築する」などこれまでの遊郭のスタイルを大きく変え、遊郭挙げてのイメージ戦略にも力を入れ、今の原型となったと言われています。1875年（明治8年）に東京・金杉橋にそれまで使用したことがなかったガス灯を初めて街灯として用いられると、郭内全体にもガス灯を設置して、これまで人々が見たこのない「不夜城」を作り出し、吉原遊郭は大きな変貌を遂げることとなるのです。 そういった努力が実り、明治30年代後半には店舗数も200軒近くにまで回復し、遊女は3000人近くにまで回復したと言われています。
